Richard STALLMAN travaillait dans les années 70 au laboratoire d'intelligence artificielle di MIT (Massachusetts Institute of Technology). Le laboratoire venait d'acquérir une une nouvelle imprimante; mais elle fonctionnait mal.
Tout les membres du laboratoire avaient des propositions d'améliorations à apporter au drivers de cette imprimante, mais ils leur était impossible de réaliser ces modifications car le source de ce programme propriétaire était inaccessible.
Devant le refus obstiné des grandes compagnies de communiquer leur code source, Richard STALLMAN et Eric RAYMOND développèrent l'idée que les programmes devaient être mis intégralement à disposition de la communauté des développeurs.
L'idée de base des logiciels libres était née.